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霍祁闻言反而笑了起来，他撑着脑袋似笑非笑地打量着沈应。

“朕为什么要打压太后的势力？朕是太后十月怀胎所生，舐犊情深，难道太后还会害我？”

旁边倒酒的小太监听到他们两个的话，额上冷汗直冒，恨不得当场暴毙。

沈应听到舐犊情深四字，心里闪过些什么。

“舐犊情深。”

他低低念着这四个字，瞟了朱家父子一眼，又望向霍祁。

一句话未说，却又说了千言万语。

霍祁含笑与他对视着。

两人像是在僵持，又像是在调情。

好半晌，霍祁突然长叹一声：“其实朕又何尝不懂舐犊情深这四个字？”

他说这句话时，声音突然提得极高，原本就在暗暗关注他们的百官登时停下说话，琼玉殿登时变得静悄悄。

霍祁举着酒杯从御座上站起来，走到朱泰来跟前向他行了半礼。

群臣面面相觑，都在对方眼中看到吃惊。

天子的半礼，可不是常人能受得起的。

众人心中虽然都觉得朱泰来受得起这礼，但是这话谁也敢说出口，也不可能有皇帝会这样做。

但偏偏霍祁今日就这样做了。

沈应也被唬得一愣，他僵在御座上看着霍祁，心道这人又要闹什么幺蛾子？

朱泰来多半已经猜出霍祁的心思，对于霍祁这突如其来的发癫倒是没有多大反应，先是起身淡定地回了一礼，又故作吃惊道。

“陛下这是何意？”

“朕知道朕前些日子做了不少错事，惹老师生气了。

现刑部已经查明朱宁师兄的冤屈，朕今日特向老师和师兄赔礼道歉。

还请老师消气，重返内阁，助朕匡扶社稷。”

沈应听得云里雾里。

他原以为霍祁是摊子拉得太大没法收场，正在找朱泰来要台阶下，但听着听着又隐隐觉得哪里不对。

他的目光向群臣扫去，猛然间发现这群人看向朱泰来原本尊敬的目光中，开始隐隐带着些许怀疑。

沈应突然懂了。

朱泰来辞官。

皇帝杀了全部的涉案考官，唯独留下朱宁一人。

罗旭指认了朱宁又翻供，他的供词也再无可信之处。

从此再也无人证明朱宁的清白。

朱泰来也成了用辞官威胁皇帝免去儿子罪责的逆臣。

——纵然他不是，这些日子被皇帝用首辅之位喂大了野心的臣子们，也会扑上来把朱泰来按在这摊烂泥里。

其中唯有霍祁是始终为国家、为士子熬尽心血，却又不得不向逆臣妥协的可怜皇帝。

沈应目瞪口呆。

惊觉自己刚才那句好卑鄙骂早了，这句话合该现在骂才对。

满朝文武在下，霍祁侧身避开他们的视线，向着沈应微微一笑。

是如和煦春风的情郎，也是会将人骨血都啃尽的野兽。

恍惚间，仿佛天下都化作囚笼，将沈应囚禁在笼中与这野兽对峙。

他如何能赢得过？

沈应咳嗽一声，只觉胸口血气翻涌，喉咙间隐隐泛起铁锈味。