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第 1 章（第1页）

暮春时节，江南水乡真州城内。

白墙绿瓦高筑，渺渺春水泛波。

远处，青山衔月，星子落尽，薄薄雾霭笼罩千门万户。

五更报晓的梆子刚打过，鱼儿巷多家商户开板点灯沽卖。

汤饼铺老板烧好热汤，将煮熟的梅花形状的面皮子倒入提前准备好的鸡汤汁子中；香药铺掌柜将各色香膏存放于精致玉瓶内，并吩咐小厮儿仔细清扫地面上昨日留下的香灰……

巷子口一处，布幌子上写着——宋娘子茶肆。

只见正对店铺门口的条桌上摆着栗子、糖霜、各类糕点，都用陶盘子细细分装好。

店里角落的炭炉子上摆着个大铜壶，水面翻腾，“噗噗”

作响，茶壶口喷出股股白烟。

宋娘子身着绛红直领褙子，下系褐色细麻叠裙，弯弯细眉斜插入鬓，精致发髻高挽，环髻间簪了朵粉桃花，腰间系条青花布手巾，腰肢娉婷，踱到街面招呼客人：

“新茶煮好喽！

喝一碗，浑身热乎，一文钱管够喽……”

雨后的青石板路上，忽地传来“嗒嗒”

声响，那马蹄声由远及近，震得人耳膜发颤。

宋娘子被那震天马蹄声惊得心头一跳，手里的青花布手巾掉在地上也顾不得捡，跺脚骂道：“哪里来的莽儿？这般急吼吼闯来，是要踏平这条街吗！

难不成这满街的地，都成了你家的跑马场不成？”

霎时，奔腾的战马被缰绳勒住，脖子紧绷出一条弧线，前蹄重重垂落在地面。

一个身穿粗布袍、铁环甲，腰佩环首刀的兵士顺势翻身下马。

他在一户门首停下，手掌重重拍打版门，再拍几下，仍是无人应，往后退了几步。

偏巧这时，宋娘子刚要转身回茶肆，那鲁莽汉儿已经大步冲了过来，叫住了她。

兵士抱拳：“敢问这位娘子，此处可是沈孔目、沈君卓官人府上？”

宋娘子见着眼前的兵爷虽长得凶神恶煞，倒也颇懂得礼数，于是笑盈盈回道：“敢问这沈家官人犯了甚事？或是沈家小郎君……莫不是战死在沙场了？”

兵士忙摆手否认，“与沈小郎君无干！

我此来是要见沈孔目，只求娘子指个路，官人此刻在何处？”

宋娘子上下打量他一番，见他急得额头冒汗，不似作伪，便直言道：“沈家官人前些时已搬走了，我那在衙门当差的堂兄说，他因渎职被知府大人革了职，一家老小都跟着遭了发配。”

兵士忙追问：“还请娘子指点，可知沈孔目被发往何处，也好让我寻去。”

宋娘子摇手，眉间微蹙，“这我可不知了，只是这般境遇，往后的日子怕是难熬得紧。”

兵士谢过，翻身上马。

马蹄一扬，踏在街面的积水上，激起层层涟漪。

—

真州地处长江北岸，水路四通八达。

境内永淮河自南向北，下游受河泥滋养，土壤肥沃，沿岸新阳县田畴丰饶，百姓安居乐业。