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“搜搜他们身上，还有水里，看看赃物藏在哪儿。”

赵庚旭吩咐道。

果然，在船舷外侧一个用渔网伪装的挂钩上，发现了一个用油布包裹严实的包袱，里面正是近日失窃的金簪、银锭、南珠，甚至还有半只用荷叶包着的烧鸡！

次日清晨，皇上和众臣听闻擒住了“水魅”

，竟是一群孩童，皆是愕然。

皇上对着跪在一旁请罪的侍卫指挥使等人训斥道：

“朕的皇家船队，重重护卫，竟被几个娃娃如入无人之境！

丢的不是物件，是朕的脸面！

尔等护卫不利，疏于防范至此，连孩童都防不住，还有何颜面？自行去领罚！”

“臣等万死！”

指挥使等人面红耳赤，叩头退下。

那群被抓获的少年水贼，被暂时关押在船队末尾的一艘押运船上，由兵士看管着。

如何处置他们，成了个不大不小的难题。

按律，冲撞御驾、盗窃御物，即便是孩童，也罪责不轻。

但皇上赵衍见他们确实年纪小，最大的贼首水娃也才十四岁，加之赵庚旭擒贼有功、崔相倒霉，心情尚可，便没有立刻下令严惩，只吩咐先关着，等到了江州再行发落。

然而，九皇子赵庚旭却对这群水贼产生了浓厚的兴趣。

他缠着赵衍，软磨硬泡：“父皇，那些小水贼关着也是关着，不如给我，我有用。”

皇上睨了他一眼：“你？莫不是又想出什么鬼主意折腾人？”

“儿臣保证不胡闹！”

赵庚旭拍着胸脯

皇上挥挥手：“准了准了，让王瑾陪着你去，带几个得力侍卫，注意安全，别靠太近。”

“谢父皇！”

赵庚旭欢呼一声，一溜烟跑了。

押运船的底舱，光线昏暗，空气中弥漫着潮湿和水腥气。

四个半大少年蜷缩在角落里，手脚戴着镣铐，一个个面色惶然，尤其是那两个最小的，眼睛都哭肿了。

只有贼首水娃，依旧梗着脖子，眼神警惕地瞪着来人。

赵庚旭走到水娃面前，歪着头看他：“喂，黑炭头，你叫水娃？名字挺接地气。

你们干嘛要做水贼啊？家里没饭吃？”

水娃哼了一声，不答话。

赵庚旭也不生气，自顾自地说：“我看你们水性是真不错，摸上龙船如履平地，对船的结构也门清，是打小在江上长大的吧？爹娘都是渔民？”

水娃眼神闪烁了一下，依旧沉默。

“不肯说啊？”

赵庚旭眨眨眼，突然压低声音。

“让我猜猜……是村里的船被官船撞坏了没人管？还是家里的渔场被什么大户占了？或者，干脆就是一群半大小子，觉得自己本事大了，想干点大事出名？”

水娃的嘴唇哆嗦起来，赵庚旭猜对了。

他们确实是一群长江边渔村的孩子，因为家乡遭了水患，官府救济不力，父母皆亡，村里的渔船又被过往的官商大船挤占损坏，申诉无门。

年少气盛之下，才想了这么个铤而走险的“法子”

，想偷点值钱东西，既能换钱度日，也算是一种无声的抗议。