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的阴影，像一块沉重冰冷的大石头压在他心口。

让他连沿途的风景都懒得瞧上一眼，只顾着埋头赶路，时不时还叹口气，活脱脱一个小老头模样。

抵达梧州时，南巡队伍早已整顿完毕，旌旗招展，只待启程北归。

皇帝一见这儿子风尘仆仆、没精打采地回来，便故意板起脸，挑眉道：

“哟，这是哪来的泥猴子？朕那个上房揭瓦、下河摸鱼，能把江州城搅得天翻地覆的小九，莫不是被人掉包了？怎地出去一趟，魂都丢了一半？”

赵庚旭瘪瘪嘴，没什么正形地蹭到皇帝跟前，草草行了个礼，声音闷闷的：“父皇……儿臣心里堵得慌，像塞了一团湿棉花，喘不过气。”

皇帝看着他这难得的丧气样，心下明了了几分，却也不点破，只是伸手，没好气地替他掸了掸披风上沾着的泥土草屑，动作虽显粗鲁，却透着寻常百姓家父子间的亲昵：

“堵什么堵？天塌下来还有朕和太子顶着呢。

瞧你这点出息，出去见识一番就变成小苦瓜了？赶紧去洗刷干净，换身精神衣裳，别在这儿哭丧着脸碍朕的眼。”

话里满是嫌弃，眼底却藏着关切与纵容。

赵庚旭心里一暖，知道父皇这是不想他沉溺在负面情绪里，“哦”

了一声，像得了特赦令般，乖乖退下去洗漱了。

南巡队伍浩浩荡荡北返。

离了莺飞草长的江南水乡，越往北走，景色越发萧索。

寒风如同无形的刀子，一日紧似一日，刮在脸上生疼。

路边的树木早已落光了叶子，只剩下光秃秃的枝丫，像无数只瘦骨嶙峋的手，倔强地直指灰蒙蒙的、仿佛随时会飘下雪来的天空。

官道两旁的田野覆盖着一层薄薄的白霜，不见半点绿色，透着一股肃杀的冬意。

赵庚旭骑在马上，即便裹紧了上好的狐裘，还是冻得鼻子通红，不时吸溜一下。

他“呵”

出一口白气，看着那团雾气在凛冽的空气中迅速消散，这才后知后觉地“啊”

了一声，恍然大悟般对身旁的福贵说：“福贵，原来已经入冬了！”

他离开京城时，还是穿着单衣，整日里只惦记着去哪处消暑、寻什么冰饮。

这一趟南巡，跌宕起伏，南方入冬又晚，竟不知不觉过了数月光阴。

这日傍晚，队伍入驻驿馆。

北风跟鬼哭狼嚎似的，拍打着窗棂，天气阴冷得仿佛能冻掉人的耳朵。

皇帝身边那位总是笑眯眯的大太监亲自来请赵庚旭：

“九殿下，万岁爷请您过去一同用晚膳呢，特意吩咐准备了热腾腾的锅子，说是给殿下驱驱寒！”

赵庚旭一听“锅子”

二字，眼睛瞬间亮得像星星，所有烦闷暂时抛到了脑后，屁颠屁颠就跟着大太监跑了过去。

一踏入皇帝专用的暖阁，一股混合着炭火气和食物香气的暖流便扑面而来，将满身的寒气瞬间驱散。

房间中央，精致的铜锅底下炭火烧得正旺，锅里的奶白色高汤“咕嘟咕嘟”

地翻滚着，浓郁的羊肉香气夹杂着菌菇的鲜味，直往鼻子里钻，勾得人馋虫大动。

皇帝已经脱了龙袍，只着一身常服，闲适地坐在桌边，正用长筷夹起一片薄如蝉翼、透着粉嫩光泽的羊肉，在翻滚的汤里轻轻一涮，见赵庚旭进来，哼了一声：

“还愣在门口当门神干什么？等着朕把这涮好的肉喂到你嘴里？赶紧滚过来，这羊肉是今早现宰的，嫩得很，晚了可就老了，嚼不动了别怪朕。”

“来了来了！

谢父皇！”

赵庚旭笑嘻嘻地应着，毫无皇子形象地甩掉靴子，利落地盘腿坐在厚厚的垫子上，拿起筷子就毫不客气地夹起一大筷子羊肉放进锅里，眼巴巴地看着肉片在热汤中瞬间变色蜷曲。

“还是父皇最疼儿臣！

这一路嘴里都快淡出鸟来了，可把儿臣馋坏了！”

皇帝看着他这副狼吞虎咽、毫无吃相的馋样，无奈地摇了摇头，眼底却闪过一丝笑意，顺手把几颗刚刚烫熟、Q弹饱满的肉丸夹到他碗里：