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第四十二回 踏破铁鞋得来却在故纸堆种瓜得豆辛苦总会有收成惰性气体的发现（第1页）

第四十二回踏破铁鞋得来却在故纸堆种瓜得豆辛苦总会有收成——惰性气体的发现

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上回说到天文学家詹森和洛克尔在日食光中发现一种新谱线，给物理学家出了一个难题，有好几年谁也无法解释。

人们只好猜测太阳里可能有一种新元素，于是就把它定名为“氦”

（希腊文“太阳”

之意）。

谁知一波未平，一波又起。

1892年，洛克尔突然收到一封信，信中提出一个无法解释的疑团，洛克尔干脆把它发表在自己主办的《自然》杂志9月号上：

今有一事特向贵刊和贵刊的读者求教。

我最近多次用两种方法制取氮气，但它们的密度总不一样。

既是同一物为什么会有两种密度呢？

瑞利

1892年9月24日

不想到第十个年头上，瑞利这个办法再也不灵了。

他测氮气密度，第一个办法是让空气通过烧得红热的装满铜屑的管子，氧与铜生成氧化铜，剩下的就是氮气，密度为每升1.2572克。

第二个办法是让氧气通过浓氨水，生成水和氮气，这种氮气的密度为每升重1.2560克，比空气中的氮轻了0.0012克。

瑞利百思不解，便向《自然》杂志写了上面那封信。

信发表后，瑞利一面盼着回音，一面不停地重复这个实验。

谁知道这个0.0012就像鬼影一般，挥之不去，闭眼又来，直气得他真想把那个玻璃球一拳砸烂。

小数点后面三位的小误差，这在一般人也就算了，但是细心的瑞利却绝不肯放它过去。

瑞利现在就正在卡文迪许实验室工作，那些旧笔记就锁在他手边的柜子里。

他一听这话更是喜上加喜，连忙喊道：“我现在就收拾东西回剑桥去。”

再说瑞利连忙赶回剑桥，一进实验室就开箱启柜，抱出那一摞摞纸色发黄的笔记，终于在皇家学会1784年和1785年的年报中找见卡文迪许的一篇《关于空气的实验》，而在他的笔记中又读到了更详细的实验记录。

原来这个怪人想出了这样一个怪办法，他将一个U形管的两头浸在两个装有水银的酒杯里，架起一个天桥，再用当时还原始的摩擦起电机从两头通电，U形管中的氧气和氮气在电火花一闪时便化合成红色的二氧化氮，接着滴进一种特殊溶液将其吸收，再通氧，再化合，如此反复多次。

卡文迪许和他的助手轮流摇起电机，整整摇了三个星期，最后弯管中还剩下一个很小的气泡，任你怎样通电，它也再无丝毫的表示。

卡文迪许当时就断定，看来空中的氮气（当时叫浊气）不是单一物质，一定还有一种不与氧化合的气体，而且他还算出了这种气体不会超过全部空气质量的一百二十分之一。

啊，原来如此。

这真是：

踏破铁鞋无觅处，得来却在故纸中。

却说瑞利找见卡文迪许的笔记，喜得手直发痒，立即架起仪器，重做这个一百零九年前的气泡试验。

不过，他现在已有了最新设备，这气泡立时就得。

他又将此事通知拉姆赛，拉姆赛用其他方法也获得了同样的气泡。