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四（第1页）

四

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叶潘钦的三位小姐全都十分健康，像花一般鲜艳，身材高大，肩膀宽阔，胸脯外挺，手强壮得和男子一样。

因为她们的身体很健壮，所以有时候会喜欢吃一些，而且根本不愿意遮掩这种情况。

她们的母亲，将军夫人伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜，有时对于她们的食欲明确表示看不过去。

但是，因为女儿们接受她的一些意见时，虽然在表面上显出毕恭毕敬的样子，而实际上她早就在她们中间丧失了原先的、无可争辩的威信，甚至弄到三位姑娘所采取的一致行动经常占了上风，所以，将军夫人为了自己的尊严，觉得不与她们争论，采取让步的方式会更稳妥一些。

当然，性格时常是不肯听话的，不肯服从理智的支配。

伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜一年比一年任性、急躁，甚至成为一个怪物了。

但是，因为她的手底下到底还有一个绝对服从和极端驯良的丈夫，她肚子里的气积蓄得过多了，通常都是向丈夫发泄，所以在发泄之后，家庭间又和谐起来，一切事情便都顺利地进行下去。

不过，将军夫人自己也没有丧失食欲，照例在十二点半和女儿们一起吃和午餐几乎差不多的丰盛早餐。

不等到吃早餐，在十点整，也就是刚睡醒的时候，小姐们就在**每人先喝一杯咖啡。

她们喜欢这个规矩，始终没有改变过。

十二点半时，仆人便在靠近母亲居室的小餐厅里铺好桌子。

如果时间允许的话，将军本人有时也进来参加这顿家庭的、亲密的早餐。

除去红茶、咖啡、奶酪、蜂蜜、奶油等，将军夫人还喜欢吃一种特殊的炸饼，以及肉排等，有时还会喝浓而热的牛肉汤。

在我们这部小说开始的那个早晨，全家人都在餐厅内等候将军，因为他答应十二点半进来吃饭。

如果他迟到一分钟，便会立刻打发人去催请，但是，他准时进来了。

他走上前来，向太太问安，吻她的手，并且注意到她的脸上有些过于特别的神色。

他在头一天就预感到，一桩“笑话”

（他惯用这两个字）要发生了，今天一定会这样的，他昨天晚上睡觉时就感到很不安，现在又开始胆怯起来。

女儿们来和他接吻，她们虽然没生他的气，可是也好像有一些特别的样子。

将军为了某种原因，的确过分怀疑起来，但是，因为他是一个富有经验、手段灵活的父亲和丈夫，所以立刻就采取了自己的办法。

如果我们在这儿停顿一下，稍作一番解释，直接而且确切地阐明叶潘钦将军的家庭在这部小说开始时所构成的关系和环境，也许不致十分损害我们小说的眉目吧。

我们刚才已经说过，将军虽然没有什么学问（他自称“自学的人”

），但是，他是一位富于经验的丈夫和手段灵活的父亲。

譬如，他采取不忙着打发女儿出阁的原则，也就是“不使她们烦恼”

，不以父母对子女幸福的过分关心而引起她们的不安，甚至那些养活着几个成年女儿的最聪明的家庭，也常常自然而然地、不由自主地发生这种情况。

他甚至想办法劝伊丽莎白·普罗科菲耶夫娜也实行这个办法，虽然一般讲来，这事情是困难的，因为不自然，所以就很困难。

但是，将军的论据是十分有意义的，是根据彰明较著的事实。

父母既然听任那些待嫁的女郎自由决定，到了最后，她们自然不得不自打主意，那时候事情便会水到渠成，因为她们会自愿着手办理，把任性的行为和过分的挑剔抛在一边。

父母们只要毫不疏忽地努力在暗中加以观察，不使她们做出某种奇怪的选择，或是不自然的偏差，然后抓住机会，一鼓作气把事情往前推，凭着一切势力把事情办妥。

最后，她们的财产和社会地位就一年年按几何级数增长起来，结果，时间过得越久，女儿们的待嫁身份就越占便宜。

但是，在所有这些无可辩驳的事实中间，又发生了另一桩事实，那就是：长女亚历山德拉忽然几乎完全出乎意料地（事情永远如此）过了二十五岁。

几乎与此同时，阿法纳西·伊万诺维奇·托茨基，一个上等社会的人，具有阔绰的亲友和非常的财富，又露出了想娶亲的愿望。

他已经五十五岁，性格文雅，拥有一种特别细致的风趣。

他想攀一门好亲事，他是一个特殊的美女鉴赏家。

因为他和叶潘钦将军进行亲密交往已经有一段时间，且都参加某些金融事业，他们的交谊就更深厚了，所以他就把自己的心事对叶潘钦将军讲了，并向将军请教——他能不能和将军的一位女儿结婚？这事在叶潘钦将军平静美好的家庭生活里，带来了明显的变动。