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第七章 视觉来自盲目之地2（第1页）

第七章视觉——来自盲目之地2

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尽管成熟的海鞘看起来和我们一点关系也没有，但是它的幼虫却泄露了些许秘密：海鞘是原始的脊索动物，它有脊索，而脊索是脊椎的前身。

该特征让海鞘一下子排到脊索动物最古老的分支之中，因此也早于所有的脊椎动物。

事实上，脊椎动物在还没有进化出晶状体以前就和它分家了。

或许海鞘那些简单的眼睛可以告诉我们脊椎动物的晶状体是怎么进化出来的。

事实也是如此。

2005年时，英国牛津大学的动物学家塞巴斯蒂安·施迈德和他的同事发现，海鞘就算没有晶状体，却仍有晶体蛋白。

它的晶体蛋白不在眼中，而是藏在大脑里。

我们不知道它在海鞘脑中的功能，不过这不重要。

重要的是，控制脊椎动物晶状体发育的基因组，也会调控这个蛋白质的活性，而在海鞘体内，这组基因同时在脑中和眼中作用。

所以，建造晶状体的整套设备，早在海鞘与脊椎动物分道扬镳之前，就已经出现在它们的共祖身上了。

在脊椎动物身上，只要一个小小的改变，就可以让这个蛋白质从脑中转移到眼睛里。

我们可以假设，其他的晶状体蛋白，大概也是通过类似占便宜的偷袭手段，从身体各处被征召到眼睛中。

有一些是在共祖身上就被召唤来，其他的则较晚才发生。

为什么海鞘并没有好好利用这种转变，我们并不清楚。

或许是因为就算没有晶状体，岩石也不难找到。

尽管如此，海鞘还是个怪胎。

大部分的脊椎动物都成功地转移了蛋白质，而且至少发生了11次。

所以整体看来，生成眼睛的一连串步骤里，没有哪一步特别困难。

相较于各种动物眼睛晶状体多样的成分，比如蛋白质、晶体与矿物质，视网膜里的蛋白质显得十分特别。

其中有一个特别的蛋白质负责感光，也就是视紫红质。

还记得住在热泉口的裂谷盲虾吗？它有**在外的视网膜。

尽管它生活在奇异的海底热泉世界，尽管它的视网膜诡异地长在背上，尽管它可以看到我们看不到的微光，尽管它依靠硫细菌而生存，然后流着蓝色的血液又没有骨骼，又尽管我们的共祖远在6亿年前，远早于寒武纪大爆发，尽管有这一切的尽管，这种盲虾还是和我们用一样的蛋白质来看东西。

这种超越时间与空间的密切关联，究竟只是巧合，还是有更深层的含义呢？

盲虾的蛋白质和我们的其实并不完全一样，但是它们长得如此相像，以至于如果有个法庭，而你想在法庭上说服法官，说你的蛋白质并不是抄来的，那很可能会败诉。

事实上，你更有可能成为大家的笑柄，因为视紫红质也非盲虾和人类所独有，它普遍存在于整个动物界。

举例来说，尽管我们对于三叶虫眼睛内部的作用机制知之甚少，因为它们除了方解石晶状体以外，几乎没有留下什么东西。

不过基于对它们亲戚的充分了解，我们大致可以确定，三叶虫的眼睛里面应该有视紫红质。

除了极少数例外，绝大多数的动物都依赖视紫红质。

想说服前面那位法官，说你的视紫红质不是从别人身上抄来的，就如同宣称你的电视机和别人的本质上完全不同，而理由是你的电视比较大还有平面屏幕。

有几种可能的假设可以解释如此惊人的一致性。

比如它可能暗示所有人都从同一个共祖身上继承了同样的蛋白质。

当然在过去6亿年间，这个蛋白质发生了许多小小的改变，但是很明显仍然是同一个。