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佩里顾先生的下葬，差不多已是两个多月之前的事了。

公馆里笼罩着令人别扭的寂静，气氛沉闷滞重，就像是在那些发生激烈争执的家庭晚餐的收尾时分。

没有一个人开口说话，但是，就在汽车来到之前的那几分钟里，所有的仆佣全都偷偷地会聚到了底楼。

有的拿着鸡毛掸子漫不经心地掸着楼梯扶手栏杆上的灰尘，有的在书房的壁炉里拨火，还有一个走过来又走过去，借口在找一把丢失的扫帚。

这一狂热而不无尴尬的关注，无疑更多地集中在进门的大厅中的那辆轮椅上，那是蕾昂丝小姐几天前亲自买回来的：它就装在柳条包装箱中，透过木板条的缝隙依稀可见，很像是一头动物园里人们还不知道其危险程度的野兽。

听到保尔少爷回归的通报，园丁雷蒙用一根撬棍打开了柳条箱。

最初的惊恐时刻过去后，一个女佣胆怯地凑近过来，来为它做清洁工作。

她擦亮轮椅的钢铁部分，就像她擦家中的铜器那样。

她还给木头打了蜡，轮椅顿时显得光彩夺目，几乎让人巴不得也瘫痪了，好坐到那上面去。

人们又见到了夫人，她来时一阵风，去时又一阵风，过来只是为了换一下衣服，漫不经心却又匆匆忙忙地回答管事的人几个问题，去跟蕾昂丝说吧。

她整天整天地待在慈善医院，使人不禁要问，她是不是最终要去那里宿营，成为那些要进疗养院疗养的病人中的一员，而再也没有什么事，也没有任何人，能把她从那里赶走了。

一大早，蕾昂丝就来了，做着最后的一番检查确认。

安德烈已经等在那里，穿着他那件永远不离身的深灰色燕尾服，还有他那双使劲擦得锃亮的旧皮鞋。

茹贝尔一心想表现出他在这里出入完全自由，于是去让人给他端来了一小杯波尔图甜酒，疑心重重地问着自己，玛德莱娜是不是想在事务中行使权威，想来想去，他觉得自己还是受信任的。

在保尔住院期间，她是无论什么连看都不看一下就挥笔签字的，全然一副甩手掌柜的架势，谢谢，古斯塔夫。

他一来到医院，她就会在他脸颊上亲吻一下，仿佛他们之间有着一种长久的伙伴关系。

但是，倘若这一吻来自一个穿睡衣的女人，头发乱蓬蓬，脚上趿拉着从自家带来的高跟拖鞋，那可就叫人心中老大不安了，那几乎就是一种很日常化的举止，仿佛他们已经结了婚，仿佛她是刚刚从卧室里出来，匆匆亲吻一下，马上就要下楼吃饭去。

这还没有算上她那踮起脚尖拔高个儿的习惯，只因为他的个子比她要高上许多，而为了保持平衡，她会抓住他的小臂，靠到他身上，当然……往昔的景象，出于纯属偶然的原因已被驱散得无影无踪，还会在头脑中死灰复燃吗？

既然现在她必须全身心地为一个如此严重残疾的孩子付出，那么，在她跟他的亲近关系中，是不是有一种渴望，想看到她自己也得到某个人的真心保护？

当一辆汽车嘟嘟响地开来时，时间已经快到十点半了，那是夏尔的车。

他急不可待地奔向吧台，叫了一满杯樱桃酒，一仰脖就全干了。

他脸色通红，满头大汗，连头发根都是湿漉漉的，一切都向古斯塔夫证实了他那些定期获得的消息。

夏尔·佩里顾比任何时候都更陷于困境中。

有人对他说，夏尔的商贸事务变得很微妙；而另一些人则确保说，事态在加速变化。

假如他决定恳请他来帮忙，茹贝尔却不知道他会做什么。

前去拯救夏尔，跟任其一味沉沦下去相比，从技术上来说有着同样的好处。

甚至跟往深渊中推他一把也一样。

“啊!”

夏尔突然高声叫嚷道，“他来了!”

汽车在门口停下。