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第一章 绪论 语言多样性的维度（第4页）

这一概念同上文介绍的生物种概念相似，同时也继承了其存在的一系列问题和不确定性，正是这些问题导致其无法广泛推广运用。

语言定义中的政治和社会因素至关重要，这一点毋庸置疑，但我们也得承认语言定义与其自身固有的特性关系不大。

因此，我们可以请语言学家继续完善这一方法。

提到语言定义，一个很自然的反应是：语言是由其语法（有时是词汇，但这一观点持续时间较短）来定义的。

事实上，以不同语法为标志的语言系统本身就属于不同语言，可以通过观察语法来区分。

这一方法与上文提到的生物种概念类似。

但当我们真的这样定义语言时，结果却有点让人惊讶。

因为语法之间细微之处千差万别，且彼此之间在逻辑上相互独立，以语法不同来定义语言得出的人类语言数量可能会极其庞大。

而且令人惊讶的是，很多这种可能性最终都被证明是事实。

第六章讨论了从语法变化的独立维度（或参数）构建不同语言的方法以及将这种方法运用到语言中的后果。

本书的大部分讨论都涉及绝大多数读者最熟悉的语言——口头语言。

有人可能会问，不讨论口头语言还能讨论什么呢？事实上，在听力障碍人士聚居区，经常会看到一种与口语全然不同的语言：手势语言。

该语言借助姿势（不仅包括手势，还包括面部表情）的系统使用产生，并通过视觉接收。

尽管手语经常被误认为是模仿现实世界的物体及行动的初级尝试，或者是表示口语（或书面语）中文字的另一种方法，但相关研究已清楚表明这些说法并不完全正确。

手势语言是一种表现力丰富的自然沟通系统，可以用来精确、完整地达成各种沟通目的，与口头语言相比毫不逊色。

并且，口头语言共有的普遍特质在手势语言中同样存在。

很显然，话语和手势不过是人类语言表达的两种不同形态而已。

单个的手势语言几乎完全独立于周围的口头语言，尽管肯定会有一些接触现象需要研究，就像研究口头语言中的语言接触一样。

口头语言之间保持相对独立，手势语言亦是如此（从某种程度上说，可能更加独立，因为其起源都相对封闭）。

因此，同口头语言一样，手势语言也需要个性化，并且在任何关于人类语言多样性的评估中都应该拥有一席之地。

这些将是第七章的讨论话题。

手势语言促使我们探讨人类语言的共性特征这一话题，但将其置于高光之下的却是一个乍看起来相当惊人的结果：手势语言和口头语言同属一个系统。

将二者的语言特征同自然界其他沟通系统比较就会发现，从生物沟通方式这一宏观层面来看，这些特征是何其相似！

有研究表明：若从一个研究地球沟通和表达系统的外星人类学家的视角来看，人类语言间的相似之处远胜于不同之处，以至于所有的人类语言看起来就像同一种语言，那些不同不过是地方差异。

人类语言共性的本质、基本差异及其他内容构成了第八章的话题。

“世界上到底有多少种语言？”

这个问题本身似乎微不足道，属于那种可以明确解答且缺乏内在价值的问题。

但是当我们试图找到一个明确的答案时，面前的几条路却错综复杂，不过也颇为有趣。

在探寻人类语言多样性程度及基准的过程中，我们可以学到很多关于语言自身本质的东西。

而语言正是我们人类区别于其他动物的最显著特征。