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序（第2页）

接着，我又打电话给随队医生蒂姆·埃文斯。

他刚去看过我们的飞行工程师罗里·麦卡锡，带来一个坏消息：罗里不能参加这次飞行了，他患上了轻度肺炎，如果在吊舱里待上3个星期，病情有可能急剧恶化。

我立即给罗里打电话，安慰他。

“我们在餐厅碰个头儿，”

我说，“一起吃早餐吧。”

早上6∶20

等到我和罗里来到酒店的餐厅时，里面已经没人了。

在过去的24小时里，记者一直跟踪报道我们准备起飞的过程，现在他们已经前往起飞地点了。

罗里和我见了面，相拥而泣。

在我们这次热气球环球之旅中，罗里本来担任飞行工程师，如今，我们俩不但是一对亲密的朋友，而且最近还打算合伙做些生意。

就在我们出发来摩洛哥前，他刚刚买进了我们的新唱片公司V2的股票，还为维珍服装公司以及我们新建的维珍生活化妆品公司投资。

“真不敢相信，我居然会让你失望，”

罗里说，“我从不生病的，一直都很健康。”

“没有关系，”

我向他保证，“有点意外是难免的。

我们还有亚历克斯呢，他比你轻了一半。

跟他一起飞行，我们肯定会飞得更远。”

“说点正经的，如果你们回不来，”

罗里说道，“我会在你们中断的地方继续努力的。”

“好啊，那就谢谢了！”

我一边说，一边紧张地笑起来。

亚历克斯·里奇已经到起飞地点去了，跟佩尔·林德斯特拉德一起，指挥人们狂乱、匆忙地准备吊舱。

佩尔是一位经验丰富的热气球驾驶者，我参加这项运动就是他介绍的。

而亚历克斯则是一位头脑灵活的工程师，负责设计了我们的吊舱，并首次成功地创造出一个独特的系统，能够让气球在急流层中高速飞行。

我们驾驶热气球跨越大西洋和太平洋时，所用的吊舱也都出自亚历克斯之手，可惜我跟他不是很熟，而现在也没时间好好了解他。

亚历克斯从未接受飞行训练，但这次却毅然决定与我们同行。

如果飞行一帆风顺，我们就会一起相处大约3周，有充裕的时间深入了解对方，成为亲密朋友。

不同于我和佩尔的跨大西洋和太平洋热气球之旅，这一次，我们只有需要的时候才加热空气，因为这只气球里面有个氦气球内核，足以带动我们升空。

佩尔打算在夜间加热内核周围的空气，进而间接加热氦气，以免氦气冷缩变重，在空气中下沉。

琼、霍丽和我拉着手，紧紧拥抱。

该起飞出发了。

早上8∶30

它赫然出现在我们所有人眼前。

当我们驱车行驶在那条通往摩洛哥空军基地的土路上时，它就像一座崭新的清真寺，突然冒出地面。

这只令人惊艳的白气球，高高耸立在那些满是尘土的弯曲的棕榈树上方，如同珍珠母贝壳做成的雄伟拱顶。

它就是我们的气球。

公路边上有人肩背长枪，纵马奔驰，前往空军基地。

细长的白色气球高高悬浮在空中，熠熠生辉，每个人都被这只庞然大物吸引住了。