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3第三章（第1页）

这天是宋老太太最为荣耀的日子。

她是个慈眉善目的老人家，因为操心的事不多，两鬓已染成银丝，面庞仍如少女般细腻，不见一丝皱纹。

她每天最大的快乐就是含饴弄孙，最烦心的忧愁就是宋家最拿的出手的宝贝大孙子什么时候成婚定亲。

“你也是，既发作了那浪蹄子，就该趁热打铁，一并打发了，”

宋老太太小声抱怨儿媳妇，“留这么个祸害在家，没得带坏了钊哥儿，日后说亲也不好办。”

如今将近九月，暑气尽消，凉风暗生。

按说团扇是不需要了，沈夫人却扇不离手，轻轻晃动，那扇面上金彩斑斓的绣纹便扑出一团霞光。

“母亲就放心吧，钊哥是什么人？他有分寸的，”

她笑着劝慰，“他不过新鲜一阵，非把人赶出去才是讨他的嫌，越发舍不得撂手。”

“倒不如随他去，等腻歪了，或是发卖，或是赶去庄上做活，也便宜。”

宋老太太细思是这个理，遂默许了，只叮咛道：“看紧了，可别叫那蹄子有了孕，孙媳妇儿没进门，倒有了庶长子，成什么话？”

这话提醒了沈夫人，回头使了个眼色：“让厨房送碗参汤过去，就说是我的意思，盯着那蹄子喝了。”

大丫鬟脆生生地应下，掉头跑了。

沈夫人陪着宋老太太说了会儿闲话，今日客人多，容不得她们婆媳躲懒，尤其宋老太太身有诰命，穿戴了全套的行头，赶着去水阁陪客人说话看戏。

确切地说，是宋老太太高居主位，一边接受宾客们的奉承，一边施舍笑容作为回应，陪客人闲聊的工作是沈夫人的。

这当然很累，因为客人们来自不同的门庭、有着迥异的家世背景，她须得逐一甄别，记住对方的为人与好恶。

若是家世不如宋家，须得格外小心，礼数不能有一丝错漏，免得传扬出去，被说成嫌贫爱富，狗眼看人低；家世与宋家相当的，须分清立场派系，若是同一派，那便拉着手，亲亲热热说几句话，即便是对头也不可轻慢，至少明面上不能叫人看出区别；还有几家累世勋贵，门庭贵重甚至压宋家一头，那更得小心款待，言语要仔细，态度要客气，最好不卑不亢，万万不能露出谄媚相，奉上的东西则要好里拔尖，以显示江南宋家也是有积累的豪门，不可轻易小瞧了去。

如此面面俱到，占去了沈夫人大部分心神，剩下一小半用来操心寿宴安排，何处迎客，何处更衣，女眷在何处听戏，男客于何处吃席，若有争执如何处理，下人手脚不干净又该怎么发落。

她一心不止八用，很自然将不久前派出去的贴身大丫鬟抛在脑后。

直到她扶着宋老太太起身，打算往水阁去时，那丫鬟匆匆跑了回来，面目竟然有点慌张。

“不好了，夫人，”

总算她跟着沈夫人久了，知道轻重缓急，没敢嚷嚷得所有人都知晓，只附在沈夫人耳畔低声道，“那蹄子又不见了。”

一个“又”

字，甚是意味深长。

沈夫人柳眉倒竖，银牙紧紧咬住。

*

仆婢失踪是后院事，属于沈夫人的工作范畴。

但一来，她今日忙得很，分身乏术；二来，薛殊是宋钊带回来的，一向看得紧，旁人不好插手，她这个亲娘也不例外。

到最后，沈夫人也没多说什么，只叫丫鬟去告诉宋钊贴身的小厮，便与宋老太太一同进了水阁。

这里是总督府风景最好的所在，临着清池，倚着假山。

池中搭了戏台，既避了人眼，那唱戏的声音被池水一荡，清凌凌的越发好听。

能被安排在这儿的都是贵客，需要沈夫人打叠精神，仔细应付。

她寒暄一圈下来，自觉后背出了不少汗，精神也有些疲惫，遂向贴身丫鬟伸手要茶。