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嘴上这般说着，她到底还是没忍心收回手，默许了他的意思，继续摩挲着那两瓣微肿的颊肉。

马车很快出了城，薛筠意的手腕也有些发酸，邬琅见状，连忙小心捧着她的手轻轻揉按起来，待终于伺候得她舒服些了，才低头去啄吻她的掌心，哑声道：“谢主人赏。”

*

因着急赶路，薛筠意在康阳县只住了一夜，便继续动身了。

再往北去，便是虫丰县。

云州向来以盛产珍珠而闻名，靠的便是虫丰县北边那片仙水湖，书中有言，“一湖养半州”

，确非虚言。

听闻那仙水湖里的水，都是女娲娘娘落下的眼泪，县民们每年都要专门设一场祭礼，感恩女娲娘娘赐下的恩德。

薛筠意有心想去湖边看看，便寻人问了路，吩咐墨楹驾着马车往仙水湖去。

哪知才拐进一旁小路，草林里便钻出个瘦骨伶仃的妇人来，扑通一声便跪在马车前，不停地磕起头来。

“求您行行好，赏几个铜板吧，女娲娘娘会保佑您的……”

墨楹停下马车，犹豫不决地看着她，她钱袋里是有些铜板，可谁知道这妇人是真穷，还是山匪派来的探子呢。

薛筠意闻声掀开车帘，那妇人抬起头，见车里坐着位貌美端庄的姑娘，一看便是出身富贵人家，顿时将头磕得更响了：“小姐，求您发发善心，赏口饭吃吧……我给您当奴才，做牛做马报答您……”

“您先起来说话。”

薛筠意让墨楹去扶了她起身，将人带到近前来，柔声问道，“可是家中有什么难处？”

听她这般问起，妇人心头一阵酸楚，忍不住落下泪来，嗫嚅着对薛筠意诉说了她的境遇。

妇人名叫赵霞，自幼便随了母亲，做着采蚌女的营生，人人都知虫丰县的珍珠好，不少商人从南疆各地慕名而来，从她们手中高价采买珍珠，那时候，家中着实富裕过一阵子。

可惜好景不长，自新帝继位，州府每年都会专门派官员过来，强行征收她们费尽辛苦才采来的珍珠，一颗只给一文钱，即使是最值钱的棠珠，也不过能得三文而已。

“……州府的老爷说，是宫里的贵人喜欢我们这儿的珍珠，所以圣上才下了旨，他们也是奉命办事，怨不得他们。”

赵霞抽噎着说道，“我们这地方，本就指望着湖里那点珍珠过活，如此一年年下去，既得费心费力地做着采蚌的活，又没得银钱，家里的积蓄早就花了个干净。

我也是实在没法子，只能厚着脸皮出来乞讨……”

薛筠意蹙起眉，“你家里男人呢？”

“我夫君去得早，如今家里就只剩我跟娃儿了。”

赵霞叹了口气：“眼下家家户户日子都不景气，便是家里有男人的，也没得什么活计做，好在县里的赵员外心善，顾念着这些年邻里乡亲的情谊，凡是身上有些力气的，都被他安排去了乡下的庄子上做事，一年下来，倒也能赚几两碎银，勉强养家糊口。”

薛筠意听罢，久久无言，她在书中不止一次看到过关于虫丰县的记载，本以为这是方钟灵毓秀的宝地，不曾想却是这番光景。

薛筠意取了些银两递过去，赵霞对她千恩万谢，又跪下来磕了好几个头，薛筠意实在不忍心看下去，落了车帘，让墨楹继续赶路。

不多时，便行至仙水湖边，眼下正值盛夏，并非采蚌的好时节，湖边空落落的，只远远望见一座搭起的土祠，瞧着像是女娲娘娘的祭庙。

听了方才赵霞那一番话，薛筠意也无心赏景，命邬琅背着她去祠里拜了拜，便坐回了马车，往县里行去。

本想寻一处客栈歇脚，墨楹在街上转悠了半天，却连个客栈的牌匾都没瞧见，问了人才知道，县上只两家客栈，这两年营生不好，掌柜的年前陆续都关了门，往别处做生意去了。

眼看着天色已经黑了下来，薛筠意只得让墨楹四处问问，可有百姓愿意收留他们过夜。

谁知接连敲了好几家的门，皆无人应声，也不知是没人在家，还是见他们脸生，不敢开门。

忽然，一道温柔的妇人声音自夜色中传来。

“姑娘是从外地来的吧？”

彼时薛筠意正趴在邬琅背上，在马车里坐久了，身上实在酸痛得很，她便想着让邬琅背她下来透透气。

那妇人目光落在薛筠意身上，温声道：“姑娘可是伤了腿？若是严重，得赶快请个郎中来看看才是。

姑娘若不嫌弃，我家里倒是有空着的客房，可供姑娘歇脚。

就在前面的长柳巷，不远的。”

墨楹一脸警惕，妇人便笑了笑，“我们县里没有客栈，时常有外地人路过此地，无处留宿，都是在赵家宅子里住的。”

“赵家？”