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第1章 汴梁急报转赴河南（第3页）

如今流民越来越多，河工们怨气冲天，听说已经有人私下串联，要暴动了！”

“三百万两修堤银半月前就已到账？”

沈砚心中一动，这与文书中所说的“修堤工程停滞”

似乎存在矛盾，若银两已到，为何河工还会饥寒交迫？其中定然有猫腻。

“千真万确！”

驿卒笃定地说，“小的有个表弟在河道总督府当差，是他偷偷告诉小的，银两早已到账，只是不知为何，并未用于修堤和赈济河工。”

他说到这里，脸上露出几分担忧，“大人，您可得小心些，如今兰考那边局势混乱，不仅有流民，还有躁动的河工，怕是不太安宁。”

沈砚点点头，示意亲兵给驿卒一些碎银，又问道：“驿站里可有热饮？一路风尘，想喝些暖身子的。”

驿卒连忙应道：“有有有，灶上正煮着胡辣汤，是本地的吃食，能驱寒暖身，大人稍等，小的这就去端。”

不多时，驿卒端来几碗胡辣汤，还有一摞粗粮饼子。

胡辣汤盛在粗瓷碗里，汤色浑浊，里面有少量的粉条、豆腐丁和青菜叶，胡椒的辛辣气味扑面而来。

沈砚端起一碗，喝了一口，辛辣的汤汁滑入喉咙，带着几分暖意，驱散了一路的疲惫，但味道却有些寡淡，显然是食材匮乏，盐和油都放得极少。

苏微婉也尝了一口，微微蹙眉，她自幼医术精湛，对食材的品质极为敏感，这胡辣汤里的食材不仅量少，还带着几分霉味，显然是存放了许久的陈粮。

就在这时，灶房里传来一阵压抑的啜泣声。

沈砚循声望去，只见一个中年妇人正坐在灶前抹眼泪，她穿着粗布衣裳，手上布满老茧，正是煮胡辣汤的摊主。

“大嫂，为何哭泣？”

沈砚走上前问道。

那妇人见是身着官服的沈砚，连忙起身行礼，泪水却流得更凶了：“大人，小妇人的丈夫和儿子，都是兰考的河工，黄河决堤那天，他们正在堤上干活，至今生死未卜。”

她哽咽着说道，“听说河工们连胡辣汤都喝不上，只能啃干硬的杂粮饼，小妇人这心里……实在难受。”

“你怎么知道河工们喝不上胡辣汤？”

沈砚追问。

“是同村的河工逃出来说的。”

妇人擦了擦眼泪，“他说包工头赵虎克扣口粮，朝廷发的粮食和工钱，大多被他贪墨了，河工们吃不饱，穿不暖，还要干重活，不少人都病倒了，还有些人……已经跑了。”

“赵虎？”

沈砚将这个名字记在心里，又问道，“那修堤银的事，你可听说了什么？”

妇人摇摇头：“我们都是普通百姓，哪里知道这些朝廷大事，只盼着大人能为我们做主，找到我的丈夫和儿子，让河工们能有口饱饭吃，早日修好堤坝，我们也能重返家园。”

她说着，又要跪下磕头，被沈砚连忙扶起。

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“大嫂放心，朝廷派我们前来，就是为了查清楚此事，严惩贪腐，安抚百姓。”

沈砚语气诚恳，“你先安心在此等候，待我们到了兰考，定会帮你打探家人的消息。”

妇人连连道谢，泪水再次涌出，这一次，却带着几分希望。

沈砚与苏微婉回到桌前，两人交换了一个眼神，都从对方眼中看到了凝重。

三百万两修堤银半月前已到账，却未用于修堤和河工赈济；包工头赵虎克扣口粮、贪墨工钱；河工躁动，恐生民变。

这一条条线索，都指向了一个可怕的可能——修堤银被人挪用贪腐，而黄河决堤，或许也并非天灾那么简单。

“看来这河南之行，远比我们想象的复杂。”

苏微婉轻声说道，她放下手中的胡辣汤，心中已无半分食欲，“三百万两白银，绝非小数目，能如此明目张胆地挪用，背后定然有不小的势力。”

沈砚端起胡辣汤，又喝了一口，辛辣的味道刺激着味蕾，却让他更加清醒：“越是复杂，越要查个水落石出。