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儿时，她也种过地、也见过县里来收税，乡民遇见官差，寻常不会将收成实话托出，因说得越满，租税越重。

何况她初来乍到，乡亲对她并不熟稔，竟围着她一片笑语，毫无戒备。

其中缘故，乔慧已大致有数。

看罢这一乡，一直陪同的县令以为已足矣，满面堆笑，相邀道：“诸位上官千里奔波，实在辛苦。

下官在府中略备薄酒，还请赏光，稍作歇息，也好让下官尽一尽地主之谊。”

谁料乔慧也对他笑道：“咱们千里迢迢地来，只看一乡恐有管中窥豹之嫌，回去不好复命。

我看这临近大大小小的，总还有十几个乡吧，索性一并巡看了，方才稳妥。”

那县令一时语塞，脸上笑容也僵住。

这位大人是怎么回事？往年京里来人，不过是些小吏小部员，看个两三处，挑不出明面错处，席面上酒杯一端，土仪一收，也就打道回府了。

从未见过有长官亲临的，还要巡看方圆百里十几个乡？

县令堆笑相劝，先说路途遥远，舟车劳顿，又说各乡情形大同小异，既已看过一乡，便可知全貌。

乔慧自然没有答应。

第二日，她便已和几位同僚启程。

为赶路，一行人夜里常寄宿驿站、农家，日复一日，渐见乡间真实景象。

也有田埂，也有麦垅，也有牛棚水车，也摘棉花，种冬麦，晒薯干，储秋菜，修农具，纺棉线，织粗布，备冬衣，也将田垄梳理得齐齐整整，盖因千百年来民情民性如此，人人淳朴地、世代渊远地，挥洒着一生的汗水。

付出相同的勤力，贫富却不一。

远离京师，乡间富户不多，中常之家和贫户更加简陋。

瓦屋十之二三，多是土墙茅檐。

有的人家，茅顶甚至只缮草一半，椽梁参差袒露，瘦骨根根，排曝太阳底下。

女子为外官员目前仅在司农寺、将作监、少府监三部施行，地方上少见女官，乔慧到时，不少人在好奇地张望。

乔慧问起年景收成，乡老只含糊应道：“托老天的福，还过得去。”

她也不多问，信步走进一户农家。

一口井，一盘磨，一位老妪正坐在门槛上拣豆子。

见官人到来，老妪慌忙起身，手足无措。

乔慧先与她拉了几句家常，老妪起初不敢多言，后来见这位女官人和气，言语也白话，不像那些来收租的师爷一样文绉绉的，才渐渐放开，说起家中情形。

她家原有薄田数亩，因税赋杂多，不得已卖了一半田与乡中大户，田少了，税却没少。

一年下来，收获大半缴了税赋，所剩无几，为一家人衣食，儿子儿媳如今终日都在田中劳碌。

乔慧越听越沉默，这是富户将新得的田地隐匿不报，税赋仍由原先登记了这亩地的人家承担。

可怜这大娘，大约读书识字不多，竟不知是隐田之事。

隐田之弊自本朝建国以来已有，发展至今，已是越来越严重。

她蹲下身，也帮老妪拣着豆子，缓缓问：“大娘，这种情况在咱们乡里有多少？”

老妪答道：“这我倒不太清楚，应当也有好几户了。

唉，过了夏税又有秋税，过了秋天，还有春天，现在春天到咯，又要借粮，又有徭役。”

借粮是因春日青黄不接，谷粮一借，在富绅的账册上又多难还的一笔。

徭役是因临近黄河，开春，纷纷调发沿岸乡民赴河防徭役，男人力役，清淤、疏浚、堵口，女人驻守，担负一春的农活。

两税，杂赋，失地，徭役，乡人尽管勤力，也难敌四季轮回。

春去秋来，渐至困顿，若再稍稍点染一点人祸、天灾，一夕便可败家破产。

临走前，老妇转身从灶房拿了半篮子杏果，请乔慧收下。

乔慧有修为，神识稍一逡巡，便发现这户人家的灶房除干粮以外，只有这半竹篮的杏。

她默然。