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冷元子垂着眼睑，沉默了片刻，复又稳稳地梳下去：“只是…，我从未想过离开夫人身边。

若真要嫁人，奴婢只求夫人开恩，就在这府里，不拘哪个老实本分的管事配了奴婢便是。

如此，奴婢便能一辈子留在府里，留在夫人近前伺候，看着哥儿姐儿出生、长大，心里才踏实安稳。

外头的人家再好，终究是隔了府墙，奴婢舍不得夫人。”

“糊涂。”

她伸出手，隔着肩头轻轻按住了冷元子握着梳子的手，“正因你我情同姐妹，我才绝不能如此草率，府里的管事再好，终究是奴籍，你嫁了他，一辈子便还是府里的仆妇，生下的孩儿也是家生子。

你是我自幼带在身边的人，知书达理，品性温良，岂能就这样埋没了？我定要为你脱了籍，正正经经地寻个外面清白的好人家，让你做堂堂正正的当家娘子，日后子女也能读书明理，有个出身前程。

这才是真正对你好，才不负我们从小到大的情分。

嫁在外头，难道你就不能时常回来看我了？难道我就不能去看你了？傻丫头，莫要再说这等傻话。”

冷元子听着夫人这番为她长远计议的话，心头百感交集，她强忍着泪意，喉头哽咽了一下，低低应了一声：“是……奴婢全凭夫人做主。”

“好了，莫要多想。

我定会为你细细挑选，必不叫你受半点委屈。”

她望着镜中冷元子微红的眼眶，自己也觉得眼角有些发酸，忙转移了视线，也是强忍着才没掉下眼泪。

“唉，想想以前在曹家的时候，果子、梅子，还有我，咱们四个春日扑蝶，夏夜纳凉，秋日分食果子，冬日围着熏笼说笑，那日子，多快活呀。”

冷元子眼圈已然泛红，泪光在眼底打转。

“可眼下，就剩下您和我两个人了，我若嫁到外头去，姑娘您身边，连个知冷知热，能说说体己话的贴心人都没有了。”

说到最后，已是泣不成声。

曹晚书心头一酸，立刻转过身，伸出手轻轻揩去冷元子脸上的泪珠。

“正因如此，我才更不能自私地将你一辈子拘在这府里。

你还有长长的一生要走，我放你出去，只想你过得好。

把你硬留在身边，看着你顶着管事娘子的名头，操劳一辈子，生下的孩子依旧是家仆，那才是真真误了你，我这心里才会永远过意不去，明白吗？”

岂料，这番掏心窝子的话，冷元子的泪反而像打开了闸门，再也支撑不住，身子一软坐在了妆台旁的矮凳上，用手紧紧攥着帕子，捂脸哭着。

晚书的心也揪成了一团：“这样，等天暖和些，我就打发人，去把果子和梅子接来府里小住几日，咱们是咱们姐妹四个好好团聚团聚，你说可好？”

冷元子用力吸了吸鼻子，止住了嚎啕，泪眼婆娑地望着晚书，不确定地问：“真的能把她们接来？”

“自然是真的。”

晚书肯定地点点头，“我几时哄过你？到时候，咱们好好热闹几日，纵使将来你嫁出去了，咱们的情分也断不了，想见面，总能见着的。

快别哭了，来，把眼泪擦干净。”

冷元子用帕子擦着眼泪，感动地又哭又笑。

朝廷和一些达官贵人设的粥棚暖屋前，日日排着望不到头的长龙，男女老少裹着破絮败絮，脸冻得青紫。

冻毙路倒的尸首，已非巡城吏卒能及时收敛，常需待冰消雪融方能发现，其状惨不忍睹。

民间巷议，茶馆闲谈，早已是沸反盈天。

“听说了吗？城东王麻子一家五口，昨夜全冻死在屋里了。

可怜呐，炭贵如金，哪里烧得起？”

“唉，柴薪都劈了房梁了，前儿个西水门那边，一溜三间土屋塌了，压死七八个，可不就是拆屋取椽惹的祸。”

“这天杀的鬼天气，往年再冷，也没见过冻死这么多人。”

“哼！

依我看，这哪里是天灾，分明是人祸！”

一个穿着破旧儒衫的老者重重一拍桌子，引得茶肆里众人侧目，“都怪朝廷里有人倒行逆施，触怒了上天。

就是安亭蕴，推行那劳什子新政，搅得天地不安，祖宗震怒，才降下这等奇寒，要冻死我等小民！”

“对对对！