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“这这这……小人不敢受赏，太后和殿下驾临已是小人莫大的荣幸，怎敢再拿太后的赏赐！”

王怀富连连推辞，可架不住刘恒眼神微沉，他最终只能含泪收下那锭金子。

待王怀富心绪稍稍平复，薄青窈饮了半口酒问道：“说起来，你家这炙鹿脯和菌菇羹味道极为特别，不知是用了什么秘方？宫中也曾做过类似的吃食，只是总也做不出这般味道。”

之前调查何旭中毒的时候，她和廷尉司都将排查重点放在了毒物和传递吃食的人身上，认为背后之人是随机选中了鸿雁楼，从那里买得吃食后再下的毒，却忽视了另一种可能，那就是吃食和毒物也许都出自鸿雁楼。

既然下毒之人极有可能就藏在楼中，那就不能像过去那样交由廷尉司调查或暗查，倒不如换一条路，从东家这里入手。

提及秘方，王怀富脸上瞬间露出几分得意，眉头舒展，腰杆也挺直了些：“回太后，这确实是小人的祖传秘方，每一味调料的用量、火候的把握都有讲究。”

见太后似乎对此很有兴趣，王怀富的语气轻快了许多，侃侃而谈起来：“不过光有秘方也不够，还得看庖厨的手艺，手艺不到家，再好的秘方也做不出这种味道。”

“原来是这样，”

薄青窈故作好奇，眉梢微挑，“同一份秘方，不同庖厨做出来，难道味道也会各有不同？”

王怀富点头，语气笃定：“这是自然，庖厨的手艺，乃至心性都能影响菜肴的味道，所以小人招庖厨向来严苛，手艺是第一等的，其次，须得是代国人，家世清白，还要有家眷在城中居住。”

刘恒不解：“为何必须是代国人？难不成这庖厨的手艺还与户籍相关？”

王怀富终于笑起来：“殿下说笑了，小人设下这条标准，确有自己的顾虑。

这毕竟是祖传秘方，若碰上个心存歪念的，小人把这手艺教给他，他学完又跑了，小人岂不是亏大了，但所谓跑得了和尚跑不了庙，城中有家眷在，也能多一层安心，您说是不是？”

薄青窈似乎想到了什么，垂眸看着杯里微微荡漾的清酒：“那这样说来，东家应当许久未招新的庖厨了吧？毕竟这确实有些门槛和规矩。”

王怀富点头，也不忘为楼里邀功：“太后所言极是，小人这楼里上回招庖厨还是三年前了，不过虽然招不到新人，但楼里现在的几个庖厨都还很得力，今日太后和殿下的吃食便是他们花了许多心思做的。”

三年前，又是三年前。

薄青窈眼眸微动，心中逐渐有了猜测，她将话锋一转：“嗯，今日这些东西确实味道极佳……说起来代国虽好，却实在偏远，而要论富庶繁华，当数帝都长安，你这鸿雁楼生意极好，可曾想过将分店开到长安去？”

听到长安这两个字，王怀富眼中立刻露出几分向往，随即又重重叹了口气，神色黯淡下来：“不瞒殿下，小人确有想过此事，只是长安路途遥远，小人在晋阳经营尚可，到了长安既无人脉，又不熟悉当地情形，实在不敢轻易尝试。”

他顿了顿，又道：“不过小人虽未在长安开店，却也与长安有些往来，殿下也知长安乃是帝都，汇聚了天下好物，小人这店里有几味缺不得的稀罕辛料、上等干货，皆得从长安采买而来，每隔两三月，小人便会让伙计去往长安，为的就是办这事。”

此言一出，薄青窈心中的猜测愈发清晰起来，她敛起眼中的思索，语气亲和：“东家不必自谦，你有这般好的手艺和经营之道，日后定能如愿将鸿雁楼开到长安去。”

听了她这话，王怀富喜出望外，眼睛瞬间亮了起来：“那就多谢太后吉言了！”

说完他再次躬身道谢，神色恭敬又激动，又陪着说了些闲话。

见太后和殿下还要继续用膳，王怀富也不再多说，识趣告退，离开前还反复叮嘱外头的伙计务必尽心伺候，不可有半分怠慢，随后轻手轻脚地退出了雅间，生怕惊扰了二人。

待外头的动静彻底消失后，刘恒脸上的浅淡笑意褪去，神情凝重地看向薄青窈：“母后，您方才为何忽然提到了长安？难道您是怀疑近日代国发生的这些事都与长安有关吗？”

薄青窈轻“嗯”

了一声，将自己心中的猜想一一道出：“恒儿可还记得，三年前长安曾有一名使者来访，还在代国住了些日子。”

“记得，”

刘恒几乎是立刻就答了出来，眉头狠狠皱起，“那使者名叫闾儒，是个极狂妄自大的人，屡次对母后出言不逊，若非他是长安来的使者，儿臣定然不会那般轻易地放他回去。”

见他陡然气怒的模样，薄青窈愣了一下，声音也软了下来：“恒儿，那些都过去了。”

刘恒知道母后这是在委屈自己，也知道现在不是重提旧事的时候，便顺着她的心意点点头，将脸上的怒意散去，没再多说什么。

薄青窈有些不放心地看了他几眼，停顿片刻，才继续说起方才的话题：“三年前闾儒来过，而被抓的那名舍人也是三年前来到的代国，加上王东家所言，鸿雁楼中有着三年前新招的庖厨，这三个时间上的巧合，都是指向长安的。”

薄青窈轻轻敲击着案几，语气沉缓：“而在长安赐下的五名良家子到达的不久后，学馆便发生了学子闹事，那时候我就有些怀疑，这些也许都与长安有关，可后来数次调查了那五名良家子，并未发现什么不妥之处，这才打消了怀疑，而现在……”

一切线索好像又指引她回到了原点。

刘恒沉思片刻，想起路上母后同他讲的那个庖厨的样貌：“母后，孟姑娘画的那副像您可带在身上？”

“在的。”

薄青窈从袖中掏出一块叠得整齐的布帛，展开，上面便是一个男子的画像。

刘恒起身走到她案前，将那布帛拿在手中看了几眼，将张武手下负责暗查的暗卫召了出来，命他看过之后去暗查鸿雁楼中是否有此人。

很快，那暗卫便回来复命，结果与她们二人所想一样。

刘恒重新坐下来：“母后，那我们接下来该怎么做？依旧是派人暗中监视此人吗？”

薄青窈颔首：“对。”