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南湾潮急（第4页）

暮色在水面上方铺展开来，将海面上的火光和炮火拖曳出的尾迹都染成了一片暗红色的、正在变深的光带。

南湾方向的交战声在夜色降临之后没有减弱，但频率比白昼时略微降低了一些——弹药在连续发射的消耗中双方都在放缓节奏，像是两头在暮色中缓缓角力的兽，各自在调整下一轮发力之前蓄力所用的姿态和时间。

岸线上的炮台在南湾方向的炮火中安安静静地立着，火药库里的储备还剩下可用数轮的量，但暂时没有再次发射。

叶雾夺站在炮台后方看着海面上的灯火在夜风中明灭不定地闪着，偶尔有一道炮火尾迹划过海面上方，在海面与夜空的交界处留下一道短暂的光痕，很快便暗了下去，被夜风和海水一起吞没了。

暮色完全沉尽之后，南湾海面上的火光成了唯一的光源。

炮火的频率在夜风中时密时疏，像一颗被反复掐灭又重新点燃的、跳动的旧心。

登州旧修船队在夜色中沿着南湾外侧的水道缓缓压进，林顺的"

青鲤号"

在最前方，船首的桨叶几乎贴着平底船散开后的航道残迹移动，将那些被炮火搅碎后仍未沉底的碎木料和断缆推开到船体两侧。

沈醉在戌时前后登上了停在南湾以北约莫三里处的一艘浅水哨船。

哨船是新造的那批之一，船身窄而长，在夜风中几乎无声地贴着水面滑行。

他站在船头的暗处，将那片旧木片——薛姓海商译过的那片——按记忆中的航向标记重新比对着前方海面的地形轮廓。

南湾的海岸线在夜色中只能靠零星的地标辨认，但他在登船前将叶雾夺的那幅实测图从头至尾记了一遍，每一处水深变化和沙质转折都印在了脑中。

哨船在南湾外侧的水道中缓缓移动了约莫两刻钟后，沈醉让船上的水手将船头调向了东南方向一道略窄的水道入口——那处入口未被标记在任何旧海图上，是叶雾夺手绘图边缘用铅笔轻轻画了道的"

疑似可通"

。

船身挤入那道窄水道时两侧的水深骤然变浅，船底不时擦过沙质海床表面，发出沉闷的低响。

沈醉站在船头侧耳听着船底传来的声响变化，在船底摩擦声变得持续而密集时让船停住了。

前方约莫二十丈外，水面上方浮着一道几乎与夜色融为一体的暗色轮廓——那是那两艘大船中的一艘，它侧舷的炮火停息了约莫大半盏茶的工夫，像是在装填间隙中调整射程。

沈醉在哨船上做了三件事。

第一件，他用火折子将一支浸了油的小焰筒点燃，搁在一只浮筒上推入水面，让它沿着水道缓缓漂向那艘大船的侧翼。

第二件，他让哨船上的水手将船尾固定住，保持船身不随水流漂移。

第三件，他自己跳下了船，踩入齐胸深的浅水中，手握一支短刀，用刀尖探着沙质的深度向那艘大船的侧翼靠近——他在约莫十丈外摸到了一处可以俯视大船侧翼护板间隙的观察点，那里的水面刚好齐肩，脚下是坚实的沙底，站定后能稳定地观察对方炮手装填的节奏。

他在水中站了约莫一炷香的时间。

那艘大船的侧翼炮手在重新装填时的节奏比上一次慢了约两成，像是火药存量在减少，或是炮手在夜战中已经出现了体力下降。

他记下了每一门炮的发射间隔和装填动作的耗时，然后在水面下无声地退回了哨船的船侧，翻身上船。

他身上湿透了，春末的海水在夜风中贴着皮肤带走了一层体温，但他没有停下来拧干衣摆，只是让船上的水手将他方才观察到的数据速记在了油布纸上，然后让哨船沿着来路缓缓退出那道窄水道。

退出水道时，沈醉回头望了一眼那艘大船的侧翼方向——他留在水面上的那只焰筒已经漂到了距离大船约莫八丈处，火光在夜风中微微晃动着，像一枚被搁在海面上的、缓慢移动的标记。

它太近了，近到不可能被忽略。

他在那枚焰筒的光彻底熄灭之前转回了头，没有再回头去看。

回程途中，哨船在经过南湾中段水域时遭遇了一艘东瀛平底船的巡逻航线。

那艘平底船从东南方向无声地接近，船头的暗影在水面上几乎无法与夜潮的波纹区分开来。

两船在距约莫十丈处交错而过时，沈醉站在船尾暗处，隔着那一段窄窄的水面，看见了平底船船头站着的一个暗色身影——那人也正朝他的方向望过来。