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“回大人，民女是从金陵来的，章大人先前赴南直隶公干时，民女有幸因缘际会，得与章大人结识。

章大人知晓民女略通天文相术，言道朝廷正是用人之际，故而亲笔写下这封举荐信，嘱民女前来京师钦天监应召。”

主簿面上闪过一丝微妙之意。

这说辞看似合理，但年轻男女，一个是前途无量的朝廷重臣，一个是姿容出众的民间女子，实在很难不让人往风月遐思上去揣测。

他深深看着对方问道，“你可知晓章大人失踪一事？”

弗筠面露惊讶，“章大人……失踪了？何时的事？”

“你不知道？”

“自金陵一别后，民女便无章大人的音信，更不知大人何故失踪。

章大人于民女有再造之恩，谁承想这……”

弗筠面露悲戚，语调还带着哽咽，迅速低下头去。

主簿暗暗狐疑，难不成是他想岔了，他们就只有萍水相逢的缘分？

眼见女子瘪着嘴潸然欲泣，他有些头疼，在考生名册上特意勾画了一下，便将盖有钦天监半印的记名凭交给她，交代清楚道，“凭此证参与后续考试，考期规程不日便会放榜，自行查看。”

弗筠抹了抹眼角，“多谢大人。”

随即，便接过记名凭退了出去。

眼底清凉干燥，并无水意。

主簿厅位于钦天监衙门的偏内侧，去往外门需经过一条长长的回廊，两侧分别是天文、历法、漏刻、阴阳四司的廨署。

一路行来，隔着那些糊着素纸的雕花窗棂，能隐约看见里面有人影闪动。

她脚步放得极轻极缓，仔仔细细地将一切收入眼底，直到迎面而来三五结伴的官员，才将目光收了收，低着头走了出去。

问兰候在府衙外，见她出来便抄着手迎了上来，不声不响地缀在身后-

两日后，考试规程布告，考核总共四科八场，对应钦天监天文司、历法司、漏刻司、阴阳司四司，内容分别围绕天文气象观测记录，四时历法推算，漏刻计时钟鼓报时，风水堪舆占卜吉凶四项。

与寻常科举不同，钦天监选官，更重实战操作与应变之能，故每科除理论笔试外，另设一场实践考核。

理论科便借贡院号房的场地，实践科则在钦天监自己的衙门，为防舞弊，一应不得外出。

十来日一晃而过。

贡院大门尚未开启，门外已是人头攒动，虽不及三年一度的秋闱春闱那般万人空巷，但也聚集了百余名考生，乌压压一片，倒也颇为热闹。

民间精通天文地理历数占卜之才的，大多都是风水先生、算命先生之类不入流的行当，因而前来赶赴科场的多是衣着简朴的平头百姓，还有不少胡子花白的，一把年纪了来凑凑官场热闹。

年轻人本就稀少，年轻女子更是凤毛麟角。

弗筠不出意料又遭遇了颇多目光的留意，她只当自己是庙里接受朝拜的神佛塑像，坦然地迎接着众人的注视。

直到一抹微扬的声音飘进了她的耳中，“这不是秦淮河畔的赛观音么？”

弗筠循声看去，见一位约莫三十岁的男子，正眯着一双小眼，上上下下地打量着她，似乎是在努力辨认她的相貌。

她细细回想并没有打捞出此人的身份，猜测此人多半曾在金陵见过她那幅画像。

弗筠现下不想多生事端，便冷冷瞥了那人一眼，“什么赛观音？你认错了人了。”

“是么？”

那人挠了挠头，便讪讪地嘟囔了一句，“许是长得像吧……”

可原本就若有似无地打量着她的人，乍闻“秦淮河”

三字，目光突然变得更加黏腻玩味，甚至窃窃私语起来。

弗筠强忍着浑身的不适，面色愈发阴沉，这时忽闻“歘”

的一声，一道雪亮的寒芒险些晃瞎她的眼睛。

侧头就见问兰手中那柄乌鞘弯刃短刀已然出鞘寸余，她没说话，只是颇带暗示意味地一一扫过诸人，浑身蒸腾着毫不掩饰的杀意。

那帮围观者立刻噤若寒蝉，慌忙地退出几步开外，目光也由赤裸变成胆怯。

瞬间，她们方圆五步的地方都空了出来。