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卷三 坎坷记愁（第6页）

有贡局众司事公延入局，代司笔墨，身心稍定。

至明年壬戌八月，接芸书曰：“病体全瘳，惟寄食于非亲非友之家，终觉非久长之策，愿亦来邗，一睹平山之胜。”

余乃赁屋于邗江先春门外，临河两椽。

自至华氏接芸同行。

华夫人赠一小奚奴曰阿双，帮司炊爨，并订他年结邻之约。

时已十月，平山凄冷，期以春游。

满望散心调摄，徐图骨肉重圆。

不满月，而贡局司事忽裁十有五人，余系友中之友，遂亦散闲。

芸始犹百计代余筹画，强颜慰藉，未尝稍涉怨尤。

至癸亥仲春，血疾大发。

余欲再至靖江，作“将伯”

之呼，芸曰：“求亲不如求友。”

余曰：“此言虽是，亲友虽关切，现皆闲处，自顾不遑。”

芸曰：“幸天时已暖，前途可无阻雪之虑，愿君速去速回，勿以病人为念。

君或体有不安，妾罪更重矣。”

时已薪水不继，余佯为雇骡以安其心，实则囊饼徒步，且食且行。

向东南，两渡叉河，约八九十里，四望无村落。

至更许，但见黄沙漠漠，明星闪闪，得一土地祠，高约五尺许，环以短墙，植以双柏，因向神叩首，祝曰：“苏州沈某，投亲失路至此，欲假神祠一宿，幸神怜佑。”

于是移小石香炉于旁，以身探之，仅容半体。

以风帽反戴掩面，坐半身于中，出膝于外，闭目静听，微风萧萧而已。

足疲神倦，昏然睡去。

及醒，东方已白，短墙外忽有步语声，急出探视，盖土人赶集经此也。

问以途，曰：“南行十里即泰兴县城，穿城向东南，十里一土墩，过八墩即靖江，皆康庄也。”

余乃反身，移炉于原位，叩首作谢而行。

过泰兴，即有小车可附。

申刻抵靖，投刺焉。

良久，司阍者曰：“范爷因公往常州去矣。”

察其辞色，似有推托。

余诘之曰：“何日可归？”

曰：“不知也。”

余曰：“虽一年亦将待之。”

阍者会余意，私问曰：“公与范爷嫡郎舅耶？”

余曰：“苟非嫡者，不待其归矣。”

阍者曰：“公姑待之。”

越三日，乃以回靖告，共挪二十五金。

雇骡急返，芸正形容惨变，咻咻涕泣。

见余归，卒然曰：“君知昨午阿双卷逃乎？倩人大索，今犹不得。

失物小事，人系伊母临行再三交托，今若逃归，中有大江之阻，已觉堪虞，倘其父母匿子图诈，将奈之何？且有何颜见我盟姊？”

余曰：“请勿急，卿虑过深矣。

匿子图诈，诈其富有也，我夫妇两肩担一口耳。