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卷三 坎坷记愁（第5页）

余曰：“翁非泰州曹姓耶？”

答曰：“然。

我非公，死填沟壑矣！

今小女无恙，时诵公德。

不意今日相逢，何逗留于此？”

盖余幕泰州时有曹姓，本微贱，一女有姿色，已许婿家，有势力者放债谋其女，致涉讼。

余从中调护，仍归所许，曹即投入公门为隶，叩首作谢，故识之。

余告以投亲遇雪之由，曹曰：“明日天晴，我当顺途相送。”

出钱沽酒，备极款洽。

二十日晓钟初动，即闻江口唤渡声，余惊起，呼曹同济。

曹曰：“勿急，宜饱食登舟。”

乃代偿房饭钱，拉余出沽。

余以连日逗留，急欲赶渡，食不下咽，强啖麻饼两枚。

及登舟，江风如箭，四肢发战。

曹曰：“闻江阴有人缢于靖，其妻雇是舟而往，必俟雇者来始渡耳。”

枵腹忍寒，午始解缆。

至靖，暮烟四合矣。

曹曰：“靖有公堂两处，所访者城内耶？城外耶？”

余踉跄随其后，且行且对曰：“实不知其内外也。”

曹曰：“然则且止宿，明日往访耳。”

进旅店，鞋袜已为泥淤湿透，索火烘之。

草草饮食，疲极酣睡。

晨起，袜烧其半，曹又代偿房饭钱。

访至城中，惠来尚未起，闻余至，披衣出，见余状，惊曰：“舅何狼狈至此？”

余曰：“姑勿问，有银乞借二金，先遣送我者。”

惠来以番饼二圆授余，即以赠曹。

曹力却，受一圆而去。

余乃历述所遭，并言来意。

惠来曰：“郎舅至戚，即无宿逋，亦应竭尽绵力。

无如航海盐船新被盗，正当盘帐之时，不能挪移丰赠，当勉措番银二十圆以偿旧欠，何如？”

余本无奢望，遂诺之。

留住两日，天已晴暖，即作归计。

二十五日仍回华宅。

芸曰：“君遇雪乎？”

余告以所苦。

因惨然曰：“雪时，妾以君为抵靖，乃尚逗留江口。

幸遇曹老，绝处逢生，亦可谓吉人天相矣。”

越数日，得青君信，知逢森已为揖山荐引入店，荩臣请命于吾父，择正月二十四日将伊接去。

儿女之事粗能了了，但分离至此，令人终觉惨伤耳。

二月初，日暖风和，以靖江之项薄备行装，访故人胡肯堂于邗江盐署。