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卷三 坎坷记愁（第8页）

彼时我已无薪水可拿，为了让芸安心，我假装雇了头骡子一路骑行，实则是揣着烧饼干粮徒步上路的。

我向东南方一路前行，其间两次渡过叉河，直走了八九十里路，都是荒无人烟，了无村落。

一直不停地走到夜里一更时分，已是黄沙漠漠，星光闪烁，孤寂和疲惫袭来，我再也无力继续赶路了。

此时，忽见前方有一个土地庙，高约五尺许，四周有短墙相围，沿短墙种植了一些松柏。

我对着土地庙跪下，向土地神默默祝祷着说：“苏州沈某，投亲途中迷路于此，想借神祠住宿一晚，请土地神怜佑我！”

祝祷完毕，我将庙前的石香炉移至一旁，将身子探进去，也只能容下一半身躯而已。

我将风帽翻过来盖在脸上，上半身坐靠在庙中，膝盖以下伸出庙外，然后闭上眼睛细听周围声息，只闻微风萧萧而已。

因双脚疲乏，困顿不已，不一会便沉沉睡去。

醒来时，东方已白。

忽听得短墙外有脚步声，我急忙起身观察，原来是当地居民早起赶集路过此地。

我拦住他们问路，他们说：“向南走十里就是泰兴县城，穿过县城再向东南方走，每十里有一个土墩，过了八个土墩就到了靖江地界，余下的路就平坦好走了。”

我返回土地庙，又将石香炉移回原位，再向土地神叩首作谢，然后依照当地人所指的方向继续往前走。

过了泰兴，便有小车可以搭乘了。

下午，我终于抵达靖江。

来到靖江盐署，我向守门人递上名帖，请求面见姐夫范惠来。

良久，守门人才出来对我说：“范爷有公务到常州去了。”

我察看他的神色，似有推托之意。

便反问道：“那他何时归来？”

守门人说：“这可就不知道了。”

我说：“哪怕一年方归，我也在这里等他回来。”

守门人见我态度坚决，便走到我身边私下问道：“你真是范爷的亲郎舅？”

我说：“如果不是亲郎舅，我也不会在这里等他回来了。”

守门人说：“如此说来，你就在此等待吧。”

过了三天，守门人来告知我，说我姐夫已经回靖江，我终于如愿以偿。

这一趟，我在姐夫处共挪借了二十五两银子。

筹到了银子，我雇了只骡子马不停蹄地赶回家中。

刚进家门，却见芸惨然泪下，嘤嘤哭泣。

见我归来，她焦急地哭着说：“夫君，你可知昨天中午阿双卷逃了？我已经请人四处寻找，到现在也没有找到。

丢失东西倒是小事，关键是人，当初临走时她母亲是再三托付过我们的，现在如果她要逃回家去，途中有大江阻隔，已经很让人担心了，倘若她父母将她藏匿起来再来敲诈我们，可怎么办？我又有何颜面去见我的盟姐华夫人？”

我听她哭诉完，心下虽也着急，但仍宽慰她说：“你先不要着急，你呀，是考虑得太多了。

就算是匿子图诈，他也得敲诈富有的人家才是。

我夫妇二人是两只肩膀扛着一张嘴，清贫至此，敲诈我们作什么呢？况且她跟随我们已有半年之久，一应吃穿用度，我们对她不薄，也从未有过半点责备，这些，邻里都是知道的。

这实在是她丧尽天良，趁我们危急，便来卷逃财物。

华家盟姐一定会觉得赠人不淑，她是无颜见你，怎么反倒成了你无颜见她了？现在，我们要做的是，马上报告县衙立案审查，以绝后患。”

芸听我这一席话后，似已稍稍放下心来。

然而此后常在梦中呼喊：“阿双逃了！”

，或者突然叫道：“憨园为何负我？”

病势又一天天沉重起来。