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序（第5页）

我想起来了，他头天晚上曾经一个人悄悄溜进吊舱，原来就是为了这个。

到下午5点，我们仍保持3万英尺的飞行高度。

佩尔开始打开燃烧器，加热气囊里面的空气。

我们烧了整整一个小时，可6点刚一过，气球还是开始下降了。

“从理论上说，这有点不对劲。”

佩尔说。

“怎么回事？”

我问他。

“我也不知道。”

佩尔一直开着燃烧器，但气球仍在不断下降。

我们很快下降了1000英尺，接着又下降了500英尺。

太阳慢慢从天际消失，吊舱里越来越冷。

显然氦气在飞快地收缩，沉甸甸地悬在我们头顶上，成了气球的累赘。

佩尔说：“我们必须扔掉压舱物。”

他惊恐万分，我们全都害怕起来。

我们推动一根根操纵杆，扔掉吊舱底部沉重的铅块。

我们原打算把这些压舱物保留两周左右。

它们从吊舱上坠落，我从摄像机屏幕上看到它们像炸弹一样落下。

我有一种可怕的感觉，这或许还只是灾难的开始。

跟我们飞越大西洋和太平洋时的气球相比，这个吊舱更大，但它依然只是个铁盒子，悬挂在一只庞大的气球下面，完全受各种风和天气支配。

现在天渐渐黑下来。

失去铅块的重量之后，我们稍稍稳定了一会儿。

但接着气球再次下降，而且下降速度更快了。

我们在一分钟内下降了2000英尺，然后又下降了2000英尺。

我的耳朵麻木了，接着出现耳鸣，我感觉胃向上翻腾，紧贴着胸腔。

现在，我们只有15，000英尺高了。

我努力保持冷静，全神贯注地盯住摄像机和测高仪，脑子里飞快地闪过各种可供我们选择的方案。

我们得抛掉燃料箱。

可一旦丢弃它们，这次旅行也就完蛋了。

我咬着嘴唇。

我们处在一团漆黑的阿特拉斯山脉中某个地方，并且再发展下去就只能坠毁了。

我们全都默不作声，我飞快地考虑着。

“按照这个速度下降，我们只剩7分钟了。”

我说。

“好吧，”

佩尔回答，“打开舱口，减压。”

在12，000英尺高的空中，我们打开了活板门，气球降至11，000英尺。

一股令人窒息的冷空气涌入舱内，吊舱里的气压降低了。