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16 19982005 进入最后的边疆太空（第5页）

他可以和您一起飞到国外，如利比亚，昂首挺胸、体体面面地离开伊拉克。

这是他能为他的人民做的最好的事情。

如果您需要，我会很高兴地给您派去一架飞机，把您送到伊拉克并返回（但愿能经由利比亚前往）。

在您和塔博商议之后，我会和您讨论这件事情。

理查德敬上

这是一个大胆的计划，也许行得通。

但是时间不多了。

纳尔逊·曼德拉希望我获得时任联合国秘书长科菲·安[2]的同意，并得到当时的南非总统塔博·姆贝基的批准。

我给科菲·安南写了封信，接着又打了个电话。

他完全支持这个想法。

3月17日，我们在约翰内斯堡安排了两名飞行员和一架里尔式喷气飞机，送曼德拉去巴格达。

几年前，为了接人质回国，我们曾把爱德华·希思送到伊拉克。

这一次，世界上最可敬的人纳尔逊·曼德拉公开强烈反对美国即将发动的入侵。

如果还有人能够说服萨达姆，那就是曼德拉了。

这会拯救大量生命，避免更多的人受伤。

悲哀的是，时间很快流逝。

两天后，一连串的事情突然降临到我们头上。

2003年3月19日，美国轰炸了巴格达，我所有的努力都已成为历史。

在我的一生中，再没有比这更遗憾的了。

但是，从这次经历中——从有远见的朋友如彼得·加布里埃尔那里——我意识到，这个世界需要一群纳尔逊·曼德拉这样的长者，在遇到这种事情时，能代表世界人民进行调停。

我决定，在接下来的几年中，帮助召集一群全球“长者”

，向世界人民传达他们的观点。

2003年年底，琼、霍丽、我以及一些来自维珍团队的人还获得一次很好的机会，去南非参加并帮助组织曼德拉的“46664”

音乐会。

曼德拉慷慨地利用他的囚号“46664”

来象征抗击艾滋病的希望。

坐在他和他那位非凡的妻子身边，听彼得·加布里埃尔首次在南非演唱《比科》，是我一生中最感动的经历之一。

在这次音乐会之前和第二次海湾战争结束后不久，当我们乘坐第一架救济航班飞往巴士拉时，我目睹了伊拉克的一个缩影。

这架飞机的飞行员迈克·阿布那拉恰好是一位伊拉克流亡者，他的家人在22年前逃离了伊拉克。

我们的使命是把人们慷慨捐赠的60多吨医疗物资运往巴士拉的医院。

萨达姆的军队在仓皇逃往北部时，将这些医院洗劫一空。

飞行途中，看到地面基础设施遭受的破坏，以及这个国家的空旷和辽阔，我们所有人都很震撼。

整个项目是三方力量精诚合作的结果，包括来自伯明翰中部地区的伊拉克流亡者卢埃·沙卡其、维珍的杰基·麦奎兰以及皇家空军中将布莱恩·伯里奇。

位于巴士拉的英国地面部队与维珍大西洋公司的一小队运营职工之间的合作精神也很突出，仅用了几个星期，他们就设法向一架波音747飞机开放了巴士拉机场，使这个国家获得了迫切需要的帮助。

我花了很多时间与那些在巴士拉服役的男女军人交谈，我能够断定，他们中许多人对美军在该国北部展开的行动有一种强烈的不祥预感。

结果证明，这种不祥之感是多么正确啊！