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第 18 章（第1页）

登山的路比预想的更难走。

不是因为陡峭--熔齿山的坡度其实不算大，从黑沙滩到火山口的直线距离也不算远。

但萨拉斯的藤蔓已经把整座山变成了一座活的陷阱，每走几十步就会被新冒出来的藤蔓拦住。

那些藤蔓不是从固定位置长出来的，而是会移动的——它们感知到人的脚步声之后会从土层深处抽出来，沿着树干和岩壁悄无声息地滑过来，速度不快，但数量太多，从四面八方同时逼近的时候会让人产生一种整座山都在向内收缩的错觉。

阳光透过茂密的树冠层洒下来光斑在地上晃来晃去，但那些光斑不是由风吹动的树叶投下的——是藤蔓在移动时暂时闪开的空隙，等你走到下面，光斑就会收拢，藤蔓重新合围。

卡伦和凯恩在前面开路，漩涡匕首和铁锤交替挥砍，藤蔓砍断后会从断口处喷出一股绿色的汁液，汁液沾到皮肤上会起一层细密的水泡，不致命但刺痛难忍。

德卡和伊森跟在后面，用搭钩把砍断的藤蔓残骸拖到一边，防止它们在身后重新扎根。

老奥尔多发现了一个规律:藤蔓的移动速度在靠近热源时会变慢。

熔齿山的山体内部有地热活动，某些区域的岩石表面温度明显高于周围——凡是靠近这些热源的区域，藤蔓就会变得迟钝。

他让凯恩用铁锤敲开几块靠近地热裂缝的石头，把滚烫的碎石铺在前进路线上当路标，这些碎石散发的余温在短时间内形成了一道道天然的热障，藤蔓避开了这些区域，他们利用这些热障在山腰上开辟出一条相对安全的临时路线。

每次停留休整时，凯恩就重新敲开新的地热裂缝，把热石铺到下一个落脚点，铁锤砸在火山岩上溅起的火星和敲击声在林间回荡，像他在铁盟城锻造间里打铁时的节奏。

半山腰有一处废弃的营地。

几顶被藤蔓穿破的帐篷、一些散落在地面上的弩箭和铁盟城的制式口粮包装，以及一具靠在树干上的尸体。

这具尸体没有被藤蔓寄生——他的胸口被某种高温武器洞穿，肋骨从中间向外翻卷，骨头边缘呈现出被瞬间熔化的玻璃状光泽。

凯恩蹲下去检查了伤口，说是铁盟城执法官的制式武器造成的——一把被锻造之神祝福过的铁锤和他的锤子同源。

这个人不是被萨拉斯杀死的，是被同伴杀死的。

很有可能是在某个人被藤蔓感染之后，执法官执行了铁盟城的内部肃清程序一一杀死感染者，无论对方是谁。

"

他们来过这里。

"

凯恩站起来，看着前方火山口的方向，烟柱就在头顶不远处，"

一支铁盟城的小队，人数不多，装备精良。

他们先我们一步进入了火山口，但他们没有出来。

刚才沙滩上那个巡逻兵可能就是这支小队的成员之一，逃到了山脚但没能逃出感染范围。

剩下的——"

他顿了顿，"

剩下的应该还在里面。

不管是被感染的还是没被感染的，我们需要假设有人还活着，而且可能已经进入了巢穴。

火山口的边缘在下午时分出现在他们面前。

那是一个巨大的凹陷，直径目测不下百步，火山口内壁陡峭地往下收束，最底部有一池正在沸腾的泥浆--那是火山口中心的热泉口，泥浆翻滚着灰白色的气泡，每一个气泡炸开都释放出一股浓烈的硫磺蒸汽，蒸汽在火山口上空凝聚成那根他们从海面上就看到的烟柱。

泥浆池的边缘是一片宽约数步的黑色岩石平台，平台上长着一棵庞然巨藤——所有感染全岛的藤蔓，都是从这棵主藤上分出去的。

主藤的根部深深扎进泥浆池底下的熔岩管中，粗壮的藤干呈深紫色，表皮下隐隐透出暗红色的脉动——那是萨拉斯的意识核心所在，海蟒通过这棵主藤把它从封印中泄露出的意识碎片输送到全岛的每一根藤蔓上。

而在主藤旁边，躺着五个人。

都穿着铁盟城的巡逻兵制服，手脚被藤蔓牢牢捆住，但身体没有被藤蔓穿透——他们还活着，意识清醒，嘴巴被藤蔓封住了，只能发出含糊不清的鼻音。

萨拉斯不是杀不死他们，而是故意留了活口，用来吸引更多救援者进入火山口。